A Marsiglia, in Francia, nel 1794, Desiree Clary, una giovane impiegata di modisteria, si infatua di Napoleone Bonaparte, ma finisce per sposare il generale Jean-Baptiste Berandotte, un aiuto di Napoleone che in seguito si unisce alle forze che determinano la caduta dell'Imperatore. Josephine Beauharnais, una cortigiana mondana, sposa Napoleone e diventa imperatrice di Francia, ma viene poi messa da parte dal coniuge quando si dimostra incapace di produrre un erede al trono.