Lubecca, città portuale del Mar Baltico, Germania, metà del XIX secolo. Segue la quarta generazione della famiglia mercantile Buddenbrook mentre Tony e Thomas raggiungono l'età del matrimonio. Faticamente ostacolati in ogni passo del loro cammino, i Buddenbrook lottano mentre le difficoltà economiche e le sconfitte personali appesantiscono i rapporti familiari.